Louis Van Houtte, le prince des horticulteurs du XIXe siècle

Louis Van Houtte, né à Ypres en 1810 dans une famille très aisée, fait ses études à Paris à l’École supérieure de commerce. Il développe cependant une passion pour les plantes dès l’enfance. Très jeune, il a un espace à lui dans le jardin familial et à Paris passe son temps libre au Jardin des Plantes.

La révolution de 1830, en France, puis en Belgique, lui donne l’occasion de rentrer chez lui et de participer à l’insurrection puis au gouvernement belge. Il quitte toutefois ses fonctions en 1833 pour se consacrer presque exclusivement à sa passion pour l’horticulture. Il publie alors des chroniques sur les plantes dans le journal L’Émancipation, puis crée en 1833 son premier journal L’horticulteur belge. Il ouvre également à cette époque une maison de commerce horticole.

Veuf depuis peu, il a besoin d’explorer d’autres horizons pour se consoler. Associé avec M. Le Chevalier de Von, soutenu par le roi belge Léopold Ier et le jardin botanique de Bruxelles, il part en 1834 en expédition pour plus d’un an au Brésil pour en étudier la flore et en ramener des plants pour les collections royales et celle du jardin botanique.

À son retour, il occupe brièvement le poste de directeur du jardin botanique de Bruxelles. Mais c’est à partir de sa démission de ce poste en 1839 qu’il va développer son grand chef-d’œuvre, un domaine horticole exceptionnel comprenant cinquante serres, plus de deux mille châssis, trente hectares de terrains cultivés, des centaines d’employés et une entreprise horticole très prospère.

L'imprimerie et les ateliers de lithographie couleur installés sur le domaine horticole permettent d'éditer sur place la revue et les différents catalogues annuels qui vont favoriser la vente des plantes et des graines. Il s’agit de présenter aux abonnés les plus belles plantes, ou du moins celles qu’il juge les plus intéressantes, avec des conseils de culture. Il veut faire partager sa passion et les connaissances de son temps sur les plantes horticoles, mais aussi sur les plantes exotiques qui font rêver dans les expositions et les grandes serres des jardins botaniques.

En 1849, Louis Van Houtte ouvre aussi sur le domaine l’une des premières écoles d’horticulture d’Europe, qui va former, entre autres, de futurs directeurs de jardins botaniques. Il dirigera lui-même l’école pendant un quart de siècle, avant qu’elle ne soit rattachée au jardin botanique de Gand.

L’école participe aussi à la formation d’arboriculteurs et octroie des diplômes de capacités dès 1861, afin que « tout propriétaire puisse sans aucune crainte confier ses arbres à n’importe lequel des candidats diplômés ».

Louis Van Houtte est une figure incontournable dans la communauté des passionnés d’horticulture en Europe et bien au-delà.

Chevalier de l'Ordre de Léopold , Directeur de l’Institut horticole du Gouvernement, Conseiller de Régence, ancien Rédacteur principal et fondateur de l’Horticulteur Belge, ex-collaborateur de l'Horticulteur universel, éditeur et collaborateur de la Flore des Serres et des Jardins de l'Europe, ancien directeur du Jardin Botanique de Bruxelles , ancien botaniste-voyageur dans l'Amérique du Sud, aux îles du Cap-Vert, en Afrique, etc. ; membre des Sociétés d'Horticulture d’Alost, Anvers, Bruxelles, Gand, Louvain, Malines, Liège, Lille, Mons, Londres, Utrecht; membre du Comice agricole de la Flandre orientale, membre honoraire des Sociétés : Zoologique de Gand , du comté d’Alleghany (États-Unis d'Amérique), d’Agr. et d’Hort. prat. de la Styrie, du Comté Palatin et impériale de Moscou ; correspondant étranger des Societés : Néerlandaise pour favoriser l’introduction dans les Pays-Bas des productions javanaises et japonaises, d’Horticulture de Paris, d'horticulture de la Seine, de Caen, des Conférences horticoles liégeoises, de Maine-et-Loire, de la Sarthe, d'Auvergne, d'Orléans, de S'-Quentin, de Nancy, de Rouen, de Nantes, de Dordrecht, de Berlin, de Bohème, d’Édimbourg, de Pennsylvanie , de Massachusetts, de la vallée de l'Hudson, de S'-Louis (Missouri), etc.

Prix courant Plantes de Serres et de pleine terre, 1853 (Catalogue 50).

Il fait venir des plantes du bout du monde dans ses serres, il réalise des croisements et crée de nouvelles variétés qui lui vaudront de nombreux prix dans les concours horticoles.

Sa collection d’azalées, avec Azalea indica (l’azalée des fleuristes), sont par exemple récompensées en 1871 lors d’une exposition de la société royale de Gand et lors d’un concours horticole à Londres.

II a donné son nom à des variétés dont l’azalée Vanhouttei Flore Pleno, qu’il décrit en 1858.

Louis Van Houtte, qui occupa aussi le poste de bourgmestre pendant vingt-deux ans, s’éteint en 1876. Il aura marqué son siècle avec sa passion des plantes, exotiques ou non, son engagement dans la formation de professionnels aptes à diriger les jardins botaniques du monde entier. Son œuvre la plus pérenne est sa revue « Flore des serres et des jardins de l’Europe », dont les illustrations lithographiées font toujours le bonheur des collectionneurs.

_{Nota bene : le titre est repris de la Revue horticole, Paris, 1876, p. 259.}

Illustrations

Le bandeau a été réalisé à partir d'une planche issue de l'ouvrage : Flore des serres et des jardins de l’Europe (tome 7),  publiée par Louis Van Houtte en 1851.

La vignette a été réalisée à partir d'une planche issue de l'ouvrage : Flore des serres et des jardins de l’Europe (tome 6),  publiée par Louis Van Houtte en 1850.